Arturo Escobar

Foto: Lisbeth Fog

Autor: Lisbeth Fog - Periodista científica Especial para Universia Colombia

Un pensador intuitivo, analítico y profundo. Así es Arturo Escobar, manizalita de nacimiento, caleño de crianza y ciudadano del mundo. Formado en ciencias básicas, hoy en día es un pensador de políticas sociales, económicas y ecológicas, nada tradicional. Hablar con él es ver más allá de lo que sus palabras expresan.

Perfil elaborado en septiembre de 2009

¿A quién se le ocurre que un ingeniero químico, pueda ser hoy en día uno de los pensadores más influyentes de las ciencias sociales en América Latina? ¿Que escriba académicamente sobre modernidad y critique el concepto de ‘desarrollo’, y sea leído en Colombia, en Estados Unidos, África, en Europa?

Más aún, ¿Cómo puede un colombiano que lleva 30 años viviendo por fuera del país ser un ‘colombianista’ o un ‘pacificólogo’ (experto en el Pacífico colombiano)? Las respuestas están en esta historia, que además se inicia con una anécdota sorprendente e ilustrativa.

Le pasó a Arturo Escobar, el ingeniero químico, el personaje central de este relato. Por aquellas cosas de la vida, se encontraba viviendo en Cali, donde creció y tuvo la oportunidad de estudiar en la Universidad del Valle, y resolvió darse una vuelta por Bogotá y como siempre, hay quien le dice a uno “mirá ve, ya que vas para Bogotá, llevále este paquete a un amigo mío que trabaja en Planeación Nacional”. Y como todo buen amigo, pues viajó con el paquete y se tomó la molestia de ir al edificio del DNP a entregar el paquete.

Guillermo Varela era el beneficiario, pero también formaba parte del grupo de la División de Población y Nutrición del DNP, que diseñaría lo que luego se llamó el Plan Nacional de Alimentación y Nutrición, PAN, y el programa de Desarrollo Rural Integrado, DRI. Era 1975. Varela lo recibió en su oficina y a Escobar le llamó la atención que los documentos que tenía encima de su escritorio correspondían a la Conferencia Mundial de Alimentación de la FAO, los que él había estado leyendo con mucha atención días atrás en la biblioteca de su universidad en Cali.

A ambos les apasionaba el tema. La conversación se animó y en un momento Varela le informó a Escobar sobre las becas que ofrecería Planeación muy pronto. “¿Por qué no se presenta?”, le dijo. A los pocos meses, Escobar, el ingeniero químico, estaba en la Universidad de Cornell, con una beca muy generosa, adelantando estudios de postgrado en alimentación y nutrición.

“Allí me empecé a interesar por el problema ya no solo del hambre sino de la política del hambre, es decir, el contexto político y social que enmarca el hambre”, recuerda Escobar. Y aunque sí estaba dentro de sus planes continuar sus estudios, quizá en Canadá con una beca parcial y un préstamo de ICETEX, nunca pensó que esa visita que hizo sin proponérselo sería la que le abriría su camino profesional, y en cierta manera, le ofrecería una amplia gama de inquietudes y de oportunidades desde entonces.

Luego de su paso por Cornell regresó a Colombia, donde trabajó unos meses para el DNP en el programa PAN. Partió de nuevo para Estados Unidos en 1978, a continuar sus estudios ahora de doctorado, en un programa interdisciplinario de filosofía, política, y planeación del desarrollo en la Universidad de California en Berkeley. “Del hambre pasé a la política del hambre, luego pasé al subdesarrollo, cómo se piensa, cómo se crea, cómo se inventa como discurso y esto me abrió la puerta de la antropología por una línea hasta cierto punto indirecta que fue el trabajo del filósofo francés Michel Foucault”, quien estuvo en Berkeley como profesor visitante en 1983.

No se arrepiente de haber estudiado ingeniería química. La considera una buena base para su producción académica e intelectual, la cual adelanta desde el 2000 en el departamento de antropología de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, Estados Unidos.